ひまわり畑と白い馬車

 

　ひまわり畑がどこまでも見渡せる丘の原っぱの木の下で、私はウトウトと眠っていた。草のクッションはふわふわとして気持ちがよい。そばにノートとペンが置いてある。ノートには創作中の子供の物語が書かれてあった。

　行き詰ったので疲れて眠ってしまったのだ。もう一度ペンを持って書きはじめたが、また行き詰った。そのうちにまた眠ってしまった。しばらくしてどこからか馬の蹄の音が聞こえてきた。

　目を開けて、聞こえてくる方へ寝返りをした。白い馬車がこちらへ向かって走ってくる。一頭だての馬車で、黄色い帽子をかぶった御者が乗っていた。

「お待たせしました。お乗りください」

　そばへやってきて御者がいった。

呼んだ覚えなどなかったが、今の時代に馬車に乗れるなんて夢のようなので、さっそくドアを開けて乗り込んだ。革張りのゆったりしたソファーに腰かけた。両側には水色のガラス窓。窓の外も良く見える。

「それー！」

　御者の合図で馬車は動き出した。丘を降りてひまわり畑のほうへ走って行った。畑の間に小道があり、そこを走って行った。するとどうだろう。不思議なことに周りのひまわりがどんどん大きくなっていく。

「なんだー、お化けひまわりだ！」

　考えているうちにわかった。

「違う、馬車が小さくなって行くんだ。それにおれの身体も全部だ」

　ひまわり畑の小道はうーんと広くなって、小石も岩のように大きい。やがてひまわり畑の隙間に、細い別の道が遠くまで続いていた。馬車はその道を走って行った。

「どこまで行くのかな」

　やがて一本のひまわりの茎の下で、何かが動いた。小人のようだがよく分からない。それは検問所で、小人の警備員が仕事をしていた。

　検問所へやってくると、御者が通行許可書を見せた。

「一台ですね」

「たのむよ」

　検問所のガードが開き、馬車はまた走り出した。前方にトンネルがあった。大きなトンネルだった。

　中に入ると、ずいぶん涼しかった。トンネルは地下の国へ行く通路だった。

　天井には照明が付いていて明るかった。

「ほんの１キロ先です」

　窓から顔を出していた私に御者がいった。

　やがてトンネルの先が明るくなってきた。

　馬車は光にむかって走って行った。

　トンネルを抜けると、そこは別世界だった。青空が広がり、建物がたくさん建っている。道路には馬車が走っており、歩道にもたくさんの人が歩いていた。

「どこへいきましょうか」

　走りながら御者が尋ねた。

「ああ、まずはジュースが飲みたいな」

　喫茶店の中へ入ると、お客がたくさんいた。不思議なことにみんなひまわりのように丸顔で、黄色い顔をしている。

　壁に掛かっている絵画もひまわりだった。

「オレンジジュースをたのむよ」

　喉が渇いていたので、冷たくて美味しかった。

　店を出てから、馬車に乗って町の中を見物した。噴水のある公園の中に、ジプシー風の男がベンチに座ってヴァイオリンを弾いていた。リクエストされたジプシー音楽を見事に弾いていた。しばらく聴いてから、また馬車に乗った。

　公園を出ると、一軒の花屋があった。花は全部ひまわりだらけだった。お店のとなりで絵を売っている男がいた。これもひまわりの絵ばかりだった。油絵、水彩画、パステル画で丁寧に描いてある。一枚買おうかと思ったけど、財布の中には千円しか入っていなかったので買えなかった。

　ある通りを走っていたとき、ひとりの男に呼び止められた。

「面白い見世物がありますよ。ぜひ店に来てください」

　男にいわれるまま、馬車を降りて店に入った。

　店の中は黒いシートが掛かっており、ひまわりの顔をしたお客が２０人くらいいた。

　ステージは狭く、司会者が現れて話しはじめた。

「皆さん、お待たせしました。これから開演です。ゆっくりお楽しみください」

　挨拶が終わり、司会者が続けていった。

「ご紹介します。どんな質問にも答える不思議な能力を持つ男です」

　大きなひまわりの顔をした男がステージに現れた。

「どんなことにもお答えします。じゃあ、質問をどうぞ」

　お客のひとりが尋ねた。

「この夏はいつまで猛暑が続きますか」

　男は答えた。

「９月はじめまで」

　お客はみんな嬉しそうにパチパチと手を叩いた。

「台風はまだやって来ますか」

「今年は多い。あと３つくらい」

「そりゃ大変だ。飛ばされないように気をつけよう」

「雨はいつ降りますか」

「一週間後に雷雨があります」

「よかった喉がからからなんだ」

　どうしたわけか、私も手を挙げてしまった。

「私の名前を言い当ててください」

「・・・さんです」

「当たった」

　私はびっくりした。

　ひまわり男は、すぐそばへやってきた。

「見かけない人ですね。悩みごとがありますね」

「ええ」

「言い当てましょう。物語に行き詰ってますね」

「驚いた。当たってる。じゃあ、どうしたら解決するでしょう」

「なに、この店を出るときには解決してますよ」

　最後にこんな質問をしてみた。

「私の寿命はどのくらいですか」

「長生きですよ。９０歳くらいです」

　それを聞いたお客たちは、みんなびっくりして私の方を見た。

　そのとき不思議なことが起こった。周囲がぼんやりして、気がつくと白い馬車に乗っていた。馬車はもと来たひまわり畑の道を走っていた。知らない間に身体が大きくなり、丘の上の原っぱへ帰ってきた。気がつくと白い馬車は消えていた。夢だったのだ。でもよかった、書くものが見つかった。家に帰るとさっそく物語の続きを書きはじめた。

 

 

 

　（オリジナルイラスト）

 

 

 

 

（未発表童話です）